Уникальный случай описали вирусологи - у паразитической амебы нашли гигантские вирусы, на которых паразитируют свои вирусы помельче, а на тех, в свою очередь, паразитирует некоторая последовательность ДНК. Паразит паразита паразита паразита, если говорить точно.
Начнем с самого верха. Первый участник цепочки - это амеба Acanthamoeba polyphaga, способна заражать человека. При неблагоприятном стечении обстоятельств - ослабленном иммунитете - она может попасть сначала в дыхательные пути, потом в кровоток, а затем и в мозг. Где начнет разрушать нервные клетки, спровоцирует воспаление и, как следствие, вызовет смертельно опасный энцефалит.
У этой малосимпатичной амебы есть свои внутриклеточные паразиты. Это как бактерии (включая стафиллококов), так и гигантские вирусы Lentille - "гигантские", разумеется, на фоне прочих вирусов. Изучение таких паразитов паразитов имеет немалую практическую ценность, поскольку среди них могут оказаться и опасные для людей возбудители болезни. Уже упомянутые стафиллококи, например, являются настоящим проклятием для медиков в связи с тем, что некоторые разновидности устойчивы почти ко всем антибиотикам... а внутри амеб они могут распространяться довольно неожиданными путями.
Вирусы, в отличие от бактерий, не могут жить самостоятельно. Более того - само понятие "жизни" к ним уже применимо с известной осторожностью: вирусы вне клетки не размножаются, у них нет обмена веществ, они не могут передвигаться самостоятельно, только с током жидкости или на подвижных объектах. Вирус, по сути, является белковым контейнером с ДНК или РНК внутри и системой проникновения внутрь клетки; он несет гены, необходимые для производства клеткой новых вирусов.
И у вирусов, как оказалось, могут быть другие вирусы. Это открытие было сделано в конце 2000-х годов и найденный сейчас у Lentille вирус Sputnik 2 (название говорит само за себя, русским читателям можно не пояснять его значение) стал всег очетвертым подобным примером. "Спутник-два" заражает те же амебные клетки - но тогда и только тогда, когда там уже обосновались вирусы Lentille. Он использует внедренные Lentille в ДНК амебы гены, но при этом подавляет производство новых вирусов Lentille - паразит паразита паразита!
Но это еще не все. Анализ генома вирофага (вирусы называют "фагами" с приставкой, обозначающей их мишени - "бактериофаг", например) показал, что в нем подозрительно много повторяющихся последовательностей. Такая картина характерна для так называемых мобильных генетических элементов, транспозонов: мобильные элементы являются кусками ДНК, способными многократно повторять себя в геноме! То есть с некоторой долей условности их тоже можно считать паразитами. Повторите слово "паразит" четыре раза подряд.
В статье, представленной на страницах журнала Proceedings of the National Academy of Science, американские и французские ученые пишут о том, что эта мобильная последовательность ДНК поражает не только Sputnik 2, но и множество других вирусов. Это позволяет предположить, что она способна переносить гены между совершенно разными вирусами и, таким образом, существенно влиять на их эволюцию. А понимание принципов вирусной эволюции может быть интересно не только тем биологам, которые ищут ответ на фундаментальные вопросы о развитии жизни. Медикам тоже важно знать, на что способны вирусы... особенно те, которые вызывают болезни. Или те, которые паразитируют на возбудителях болезней.
Кстати, само явление паразитизма намного шире, чем может показаться неспециалисту. Паразиты - это не обязательно отвратительные гельминты или одноклеточные малярийные плазмодии. Кукушку тоже можно с полным правом назвать паразитом; с точки зрения биологии паразитизм - это лишь еще одна форма использования ресурсов другого вида. Хищники едят других животных убивая их, паразиты могут питаться жертвой (или, как в случае с кукушкой, за счет жертвы) довольно долго - поскольку разница не столь велика, то и примеров паразитизма известно очень много.